L'histoire de la chute des corps : d'Aristote à Einstein

La chute des corps est dans la nature des choses. Un jour ou l'autre, tout finit par tomber : la pluie, la neige, les fruits mûrs, les feuilles mortes... Si les objets qui nous entourent semblent provisoirement échapper à ce destin c'est qu'ils sont retenus artificiellement ! D'ailleurs la chute nous imprègne à tel point que le mot a pris un sens métaphorique : la chute de l'Homme, la chute de l'Empire romain, «Plus dure sera la chute»...

Peu de phénomènes ont suscité autant de réflexion, d'opinions et de controverses. Aristote en proposait déjà une explication au IV^e siècle avant notre ère mais, aujourd'hui, il semble bien que l'énigme soit enfin résolue ; l'univers clos a volé en éclats et a perdu son centre ; la Terre n'occupe plus de position privilégiée ; la perfection des corps célestes reste une utopie, la force d'attraction universelle une fiction ; l'espace ni le temps ne sont plus absolus : c'est désormais la théorie d'Einstein qui fait autorité.

Voici l'histoire mouvementée de cette longue quête. L'évolution des idées scientifiques comme l'évolution des espèces procédant souvent par brusques mutations, l'ouvrage retient quatre grandes étapes. Elles seront incarnées tout d'abord par les philosophes de l'Antiquité - dont Aristote, Épicure et Lucrèce. Puis par Galilée, figure de proue de la nouvelle mécanique. Viendra Newton, le père de la gravitation universelle. Architecte de l'édifice ultime, c'est Einstein qui éclairera finalement la cause de la chute des corps.