Les cartes des Cassini : la science au service de l'Etat et des régions

L'histoire de la cartographie ne peut être réduite à la seule histoire des techniques comme le montrent les phases successives qui ont conduit à la réalisation de deux cartes de base de la France : la carte des triangles de 1744 et les 181 feuilles de la carte de Cassini, éditées dans la seconde moitié du XVIII^e siècle.

Pour ces deux entreprises, c'est l'Etat français qui donne l'impulsion initiale. Louis XIV et Colbert créent l'Académie des sciences en 1666, invitent le grand Cassini (Cassini I) en 1669, acceptent le projet de Picard en 1681, la réalisation d'un châssis général (carte des triangles) du royaume pour servir de base à la cartographie de la France. Convaincu de l'utilité de l'entreprise pour une bonne administration du royaume et pour le développement de l'économie, Louis XV décide, en 1747, de confier à Cassini III l'élaboration d'une carte détaillée de toute la France. Mais neuf ans plus tard, le roi laisse Cassini à ses seules ressources, l'aidant toutefois à trouver cinquante associés.

C'est ainsi que l'engagement des provinces devient indispensable à la survie de la carte de Cassini. Leur intérêt pour la cartographie ne peut être dissocié de celui qu'elles manifestent pour l'histoire. Des contrats sont conclus avec la société de la carte de France, et des cartes spéciales sortent des mains des graveurs de Cassini, attentifs aux désirs et aux critiques d'une clientèle exigeante, soucieuse d'affirmer, par de belles cartes, sa personnalité et ses spécificités. Mais la Révolution va ruiner cette branche de la cartographie et c'est la carte de Cassini qui va servir à la création des départements.