Impasse de l'espace : à quoi servent les astronautes ?

«En l'an 2000, nous aurons sans aucun doute une base sur la Lune, nous aurons atterri sur Mars et il est tout à fait possible que des équipages humains aient volé jusqu'aux plus lointaines planètes.» Ce n'est ni un journaliste amateur de sensationnel, ni un scénariste de science-fiction qui écrivit ces lignes en 1969, mais Wernher von Braun, le «père» du programme américain Apollo - qui fut d'abord celui des fusées du Troisième Reich allemand.

Après des décennies de promesses non tenues, n'est-il pas temps de jeter un regard plus lucide sur les vols spatiaux habités ? À l'aune de leurs coûts vertigineux, leurs résultats scientifiques et techniques apparaissent bien minces. La «conquête de l'espace» ne serait-elle pas un mythe couvrant de bien plus prosaïques intérêts politiques, militaires et économiques ?

Relisant l'histoire de l'astronautique et réévaluant ses légendes, voici un essai caustique et souvent humoristique. Ce réquisitoire argumenté et chiffré contre les vols spatiaux habités est aussi un plaidoyer pour une réorientation plus raisonnable et plus efficace de l'astronautique.