Les Messageries maritimes : l'essor d'une grande compagnie de navigation française, 1851-1894

L'attrait des croisières et des paquebots de rêve ou de légende, qui flottent encore dans les imaginaires, ne doit pas occulter l'origine première des grandes compagnies de navigation marchandes, telle que la Compagnie des Messageries Maritimes, dont la création en 1851 résulta à la fois de la révolution technique de la vapeur, du grand mouvement industriel, bancaire et commercial de la seconde moitié du XIX^e siècle et d'une volonté politique de l'État, désireux de se doter d'une marine marchande moderne à l'égale de la Grande Bretagne.

Ce livre relate l'une des pages les plus riches du shipping en France, en retraçant l'essor, de 1851 à 1894, de la Compagnie des Messageries Maritimes, qui fut la première compagnie de navigation française de grande taille et l'une des plus importantes que la nation ait connue. Il étudie l'internationalisation rapide des Messageries Maritimes, qui, en tant qu'armement commercial, étendirent leur réseau sur l'ensemble des océans du globe, contribuant ainsi à la défense du pavillon français et épousant les grands flux commerciaux et migratoires du monde. Rayonnant de Marseille jusqu'aux confins de la Méditerranée, de l'océan Indien, du Pacifique et de l'Atlantique, à destination de l'Indochine, de la Chine, du Japon, de l'Australie et de l'Amérique Latine, les lignes créées par les Messageries Maritimes n'apparaissent-elles pas comme les deux mains de la France qui se rejoignent à l'autre bout de la terre ?

Il est en outre question de la naissance des concessions de service public dans le secteur des transports par mer, des premières lignes postales régulières aux dessertes entre la métropole et l'empire colonial. À partir de sources inédites et des apports de la comptabilité d'entreprise, sont définies la croissance, l'organisation et la stratégie d'une entreprise capitaliste pionnière dans sa branche. Enfin, l'ouvrage n'omet pas une étude sociale de la vie des hommes, équipages et passagers, embarqués à bord des paquebots, fleurons de la marine marchande française du XIX^e siècle.