Ces nombres qui n'existent pas

Les mathématiques existent-elles par elles-mêmes, quelque part au-dessus ou en dessous du monde réel, ou sont-elles le pur produit de l'imagination humaine?

Les nombres imaginaires en sont un exemple. «Découverts» (ou «inventés»?) par les mathématiciens de la Renaissance pour réaliser certains calculs, leurs remarquables (et utiles) propriétés semblent pourtant contredire notre intuition. Comment la racine carrée d'un nombre négatif peut-elle exister?

Dans cet ouvrage riche en anecdotes et références littéraires, Barry Mazur nous conte l'histoire des nombres imaginaires. Pour tous ceux que les mathématiques laissent froids, l'auteur fait un constant parallèle entre celles-ci et la poésie. L'«invention» d'un nombre qui n'existe pas requiert tout autant d'imagination et d'esprit que l'écriture d'un poème!