Les chemins d'Esculape : histoire de la pensée médicale

Des deux fonctions du médecin, soigner le corps et panser l'âme, la seconde est restée jusqu'au XVIII^e siècle prédominante : on pouvait seulement donner au malade le sentiment qu'il n'était pas abandonné, qu'on luttait avec lui pour obtenir sa guérison.

Au début du XIX^e siècle, la science, en apportant à la fois des connaissances et une méthode, a permis la naissance de la médecine moderne. Débarrassé des idées reçues et des creuses spéculations, guéri de la vaine ambition de soigner «la» maladie, le médecin s'est mis, modestement, à confronter les signes cliniques avec les lésions anatomiques puis avec les données biologiques, pour définir et classer les affections une à une. Démarche d'une prodigieuse efficacité : en deux siècles, l'espérance de vie est passée de 27 à 77 ans.

Mais ces triomphes ont fait négliger l'aspect psychologique de la santé. Drogues licites et illicites, accidents, suicides, maladies sexuellement transmissibles : la mortalité des jeunes augmente aujourd'hui. Le médecin, alors que la victoire semblait à portée de main, découvre qu'un corps ne peut être sain si l'esprit est malade. Devant le mal-être contemporain, en conservant la rigueur intellectuelle et méthodologique qui lui a valu ses succès, la médecine individuelle et curative doit aussi devenir collective et préventive, tenir compte d'une nouvelle donne économique et sociologique.

Sous la plume d'un humaniste, voici retracée l'épopée de la médecine de l'antiquité à nos jours, avec ses personnages connus ou moins connus, ses errements et ses victoires, qui sont aussi ceux de toute une civilisation.