Propos sur l'imparfait

«On écrit : "Il la quitta ce soir-là et ne devait plus jamais la revoir." Ce "devait" est bien un imparfait, par rapport à la temporalité du lecteur. Mais c'est un futur par rapport à celle du personnage. "Il ne devait plus jamais la revoir" signifie que le destin l'a décidé, qu'elle a passé sous un autobus deux semaines plus tard, ou qu'elle est partie pour Tarbes.»

Nous utilisons régulièrement deux temps pour exprimer le passé : le passé simple et un temps qu'on dit «imparfait». C'est ce temps contradictoire, éminemment littéraire, qu'explore pour nous Jacques Drillon. Parcourant les textes de Proust, Flaubert ou Balzac, il nous en dévoile toutes les subtilités. «Il était une fois», n'est-ce pas le début de toute belle histoire ?