La torture judiciaire dans la France de l'Ancien régime : lumières sur la question

La torture judiciaire, la Question, fait partie de la légende noire de la justice médiévale puis celle de l'époque moderne, de la Renaissance à la Révolution. Légion sont les romans et films historiques à faire de la torture, à l'instar d'autres « institutions » fantasmées (droit de cuissage, prima nocte...), l'un des symboles de la justice « du temps des rois ».

Si la Question fait partie de l'arsenal pénal de l'ancienne France, celle du « temps des supplices », il convient de l'éloigner de nombreux clichés : elle n'est pas un héritage de l'Inquisition médiévale, n'est pas systématiquement employée par des juges ou bourreaux sadiques à l'encontre de malheureux petits délinquants, est au contraire parfaitement réglée et encadrée ; d'un usage limité, et doit se comprendre dans une véritable culture de l'aveu, alors considéré comme la « reine des preuves ».

Les remontrances émises contre la torture judiciaire de Montaigne aux philosophes des Lumières, époque où elle n'est plus guère qu'un souvenir dans les pratiques judiciaires, n'ont à la vérité été que de peu d'influence sur sa disparition officielle sous Louis XVI. Si la Question finit par s'éteindre dans nombre de pays européens au cours du XVIII^e siècle, c'est surtout du fait des progrès de l'intime conviction, mode de preuve qui rend de moins en moins opératoire le recours à l'aveu forcé.