Retour sur un itinéraire : du code Napoléon au siècle des lumières : actes de la journée

De Nature humaine et Révolution française à Mythologie du Code Napoléon, en passant par Voltaire méconnu, Régénérer l'espèce humaine et quelques autres titres, l'oeuvre de Xavier Martin a sans tapage et peu à peu «fidélisé» un lectorat, sensible à la richesse documentaire des analyses, au méthodique rajeunissement des perspectives, et à la clarté de l'exposition.

Cette oeuvre singulière, partie de la genèse du Code Napoléon, puis bientôt recentrée sur la Révolution et l'esprit des Lumières, n'est pas née du hasard. Elle a une histoire, mêlée au parcours universitaire de l'intéressé, et d'abord ponctuée d'une petite centaine d'articles «savants», dont certains traduits en diverses langues ; une histoire étonnante, et d'abord étonnée, c'est-à-dire jalonnée d'étonnements qui en constituent, depuis l'origine, l'énergie motrice.

Cédant aux instances de quelques collègues, et se prêtant au jeu des interrogations, l'intéressé a accepté de retracer cette «randonnée intellectuelle» inopinée, riche en imprévus et rebondissements. Son récit alerte et plein d'anecdotes dissipe au passage des malentendus, non sans mettre au jour quelques déficiences de l'«académisme» universitaire. À bien des égards, il surprendra ceux qui déjà connaissent l'oeuvre, et poussera les autres à la découvrir.