Desfourneaux, bourreau : l'homme du petit jour

Ils étaient la face noire de la loi, des hommes aux fonctions taboues dont l'évocation relève encore de nos jours du scandale, près de quarante ans après l'abolition de la peine de mort.

Derniers maillons de la justice, les bourreaux ont toujours suscité la crainte et le mépris hypocrite de leurs concitoyens, pourtant en majorité fort peu hostiles au châtiment suprême.

Dans l'histoire contemporaine, Jules Henri Desfourneaux est probablement celui dont le souvenir est le plus oublié, car le plus honni. Issu d'une longue lignée d'exécuteurs, il devient, à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, le successeur de son oncle et patron, le fameux Anatole Deibler.

Il sera le dernier bourreau de France à faire usage de la guillotine en public, à l'entrée des prisons.

Indifférent - en apparence - à ses fonctions, entre l'exécution de dizaines de criminels ordinaires et quelques célèbres causes criminelles - dont Weidmann ou Petiot, serviteur trop docile, Desfourneaux mourra dans son lit en 1951.

Cette biographie est à la fois un rappel de l'existence atypique de cet homme banal et discret, et le souvenir d'une quarantaine d'années d'histoire criminelle, à l'époque pas si lointaine où, sous le ciel gris-rose de l'aube, des hommes se réunissaient pour voir une tête d'assassin tomber sous le couperet de la guillotine « au nom de la Justice française »...