Le goût de la bibliophilie nationale : la collection de livres rares et précieux des ducs d'Arenberg

Dans ce volume, les auteurs présentent le résultat de leurs recherches sur la célèbre Collection spéciale du duc Engelbert-Auguste d'Arenberg (1824-1875). Cette bibliothèque de premier plan se trouvait à Bruxelles, tout près du Palais d'Egmont, où la famille d'Arenberg possédait déjà une importante bibliothèque d'étude et de lecture.

La Collection spéciale était constituée en majeure partie d'imprimés des anciens Pays-Bas datant des XV^e et XVI^e siècles. Elle visait à illustrer l'histoire des Pays-Bas et l'ancienne littérature flamande et doit donc être comprise comme témoignage de la patrimonialisation du livre au XIX^e siècle. Il s'agissait d'une collection de tout premier ordre, avec bon nombre d'incunables et post-incunables fort rares et même uniques.

Les auteurs situent la Collection spéciale dans le contexte des orientations de la bibliophilie belge au XIX^e siècle. Ils la reconstituent et en analysent le contenu. Ils décrivent également la façon dont elle fut assemblée, puis dispersée. Si la Collection spéciale d'Arenberg parvint à ce degré de perfection, c'est entre autres grâce à l'acquisition de nombreux volumes rarissimes et même uniques ayant fait partie de la bibliothèque du bibliophile gantois Constant Philippe Serrure (1805-1872).

Malheureusement, la Collection spéciale n'eut pas la vie longue. Au cours des années 1950, elle fut graduellement vendue. Aujourd'hui, des volumes ayant fait partie de la Collection spéciale se trouvent dans d'importantes bibliothèques européennes et américaines, de Bruxelles à Washington. C'est ce qui fait le prix du catalogue raisonné de la collection, riche de 1418 numéros qui sont ici décrits dans le détail.