Auguste Pavie, l'explorateur aux pieds nus : Cambodge, Laos

Auguste Pavie est aujourd'hui une figure oubliée de l'expansion coloniale française. Explorateur et diplomate, ce Breton est l'exemple d'une carrière fulgurante, comme les colonies pouvaient le permettre alors. Simple commis des télégraphes en 1869, il finit ministre plénipotentiaire en 1896. Son épopée indochinoise nous fait voyager au Cambodge, au Siam, sur le Mékong et ses affluents, à travers tout le Laos, cotoyer des rois, des pirates, des populations montagnardes inconnues jusque là. Quand il regagne la métropole en 1895, grâce à lui, les territoires laotiens font partie de l'Indochine française. Pavie ne rechercha pas la gloire. Il consacra la fin de sa vie à l'écriture du récit de ses explorations. Botaniste, géographe, topographe, ethnologue, photographe, c'est un homme de la III^e République. Libre penseur, franc-maçon, il incarne les idéaux républicains et il oeuvre pour la grandeur de la France qui veut apporter à l'Indochine la liberté, la paix et le progrès. Pavie aime entrer en contact avec les populations, connaître leurs coutumes et leurs légendes, s'en faire apprécier. Ce « grand humain de l'Indochine » est un des rares à pouvoir écrire : « je connus la joie d'être aimé des peuples chez qui je passai ».