Madeleine Férat

Ce n'est pas de volonté que manque Madeleine Férat, mais plutôt de principes pour choisir le bon chemin. Fuyant un tuteur abusif, elle se jette dans les bras du premier venu, Jacques, et se croit obligée d'y rester.

L'habitude créant une sorte de bonheur, Madeleine se trouve désespérée quand son amant la quitte pour s'engager comme chirurgien militaire en Cochinchine. Elle se sent si engagée qu'elle hésite même à épouser Guillaume de Viargue quand celui-ci, après un an de liaison, la demande en mariage. Elle ne s'y décide que lorsqu'elle apprend la mort de Jacques dans un naufrage.

Quatre ans de bonheur se succèdent dans le domaine normand où le jeune couple vit retiré... jusqu'au jour où Jacques, rescapé, réapparaît dans leur vie, tel un revenant. Le couple est saisi de panique, et bientôt de folie...

Paru en feuilleton en 1867 sous le titre La Honte, aussitôt menacé de censure, ce roman de jeunesse, une «étude médicale» dédiée à Manet, témoigne du goût de Zola pour les personnages maudits et les trios tragiques.