Aoric, jeune Goth en guerre contre l'Empire romain

En 376, l'Empire romain est riche et puissant. Il s'étend tout autour de la Méditerranée, sous l'autorité de deux empereurs, Gratien en Occident, et Valens en Orient. De l'autre côté de la frontière, le peuple des Goths, chassé par les Huns, se rassemble au bord du Danube et demande à être admis dans l'Empire. Valens autorise leur passage sous haute surveillance. Par milliers, sur des bateaux de fortune, les Goths franchissent le fleuve. Parmi eux, un orphelin, Aoric et un jeune Romain, Mercurinus. Les deux enfants vont s'entraider pour survivre. La révolte des Goths contre l'armée romaine, qui les affame et les trompe, les place devant des choix difficiles... L'amitié y survivra-t-elle ?

«La Thrace, si prospère, semblait avoir été abandonnée précipitamment par ses habitants.

- Où sont-ils passés ? s'étonna Aoric.

- Ils se cachent. Ils ont peur, murmura Mercurinus, qui n'était plus très loin d'éprouver les mêmes sentiments, tant le silence qui tombait sur cette masse d'hommes en marche était impressionnant. Les Goths marchaient depuis la première heure, bien avant le lever du jour... Les subsistances promises tardaient à venir... La surveillance lointaine des patrouilles ne se relâchait pas. Les Goths avaient cru pénétrer dans un havre de paix. Ils découvraient un pays hostile.»