Les formes élémentaires de la vie religieuse : le système totémique en Australie

Les croyances proprement religieuses sont toujours communes à une collectivité déterminée qui fait profession d'y adhérer et de pratiquer les rites qui en sont solidaires. Elles ne sont pas seulement admises, à titre individuel, par tous les membres de cette collectivité ; mais elles sont la chose du groupe et elles en font l'unité. Les individus qui la composent se sentent liés les uns aux autres, par cela seul qu'ils ont une foi commune. Une société dont les membres sont unis parce qu'ils se représentent de la même manière le monde sacré et ses rapports avec le monde profane, et parce qu'ils traduisent cette représentation commune dans des pratiques identiques, c'est ce qu'on appelle une Eglise.

Emile Durkheim.

Les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912) fait partie des grands écrits fondateurs de l'anthropologie religieuse. Durkheim s'y révèle, non seulement un analyste rigoureux des formes de religiosité qui s'expriment à travers les rituels et les systèmes de croyances archaïques, mais surtout un philosophe inspiré, dont les propos témoignent d'une formidable acuité intellectuelle et demeurent d'une étonnante actualité. Rompant avec la tradition de son temps, qui considérait les phénomènes religieux comme un tissu de superstitions dont les hommes se délivreraient en développant leurs connaissances, il montre au contraire que le fait religieux est une des bases essentielles de la socialité.