Savoir local, savoir global : les lieux du savoir

Oeuvre d'un auteur bien connu outre-Atlantique (Clifford C. Geertz est professeur au célèbre Institute for Advanced Study à Princeton), ce recueil d'essais réunit des conférences consacrées à des observations générales ou théoriques sur l'évolution de l'anthropologie, ses méthodes et ses résultats, ainsi que sa signification dans la culture moderne. C'est un mélange de réflexions historiques, littéraires ou philosophiques, et d'évocations ethnographiques subtiles présentées dans une écriture exceptionnelle par son élégance et son pouvoir persuasif.

La caractéristique essentielle de l'anthropologie, et qui pour Geertz en fait l'originalité et l'intérêt, serait d'osciller entre les abstractions et les détails concrets : la discipline traite en effet des problèmes philosophiques fondamentaux (comment pense-t-on le monde, comment s'organise telle société, etc.) en étudiant tous les aspects de l'existence quotidienne de villages exotiques.

L'auteur compare ainsi la conception de la personne à Java, à Bali et au Maroc, les symboliques du pouvoir dans l'Angleterre d'Elisabeth I^re, à Java et au Maroc. La persistance d'une partie considérable du caractère culturel d'un peuple n'est-elle pas l'un des plus profonds mystères des sciences humaines ?