Figures de proue : d'Alexandre le Grand au Grand Mogol

Figures de proue. Peut-être le chef-d'œuvre de René Grousset ? En tout cas sont condensés dans ce livre l'immense savoir, l'art de la reconstitution de l'historien de tout l'Orient dont chaque ouvrage, de l'Empire des steppes à l'Histoire des Croisades, est devenu un classique.

Quel plaisir aussi de renouer avec un savant - et notre fin de siècle lui a donné ô combien raison - qui, toujours, refusa les schémas marxistes ; qui persista à croire que, bien des fois, «le héros à lui seul est plus grand que la bataille !» Et, avec son érudition mise à la portée de tous par une écriture constamment claire, Grousset le démontre à travers les portraits magistraux d'une douzaine de conquérants ou hommes d'Etat, de Périclès à Akbar le Mogol, de César à Louis XIV, de Charles-Quint à Bismarck.

Louée aussi bien par Jean-Paul II que par l'empereur Hiro-Hito, l'œuvre historique de Grousset connaît, sous les feux de l'actualité mondiale, une nouvelle jeunesse. En voyage en Turquie en avril 1992, le président Mitterrand a lui-même publiquement vanté la qualité de ces Figures de proue, «beau livre qu'on devrait relire».

Né en 1885 dans une famille catholique du Languedoc, René Grousset est mort à Paris en 1952. Longtemps conservateur des musées Cernuschi et Guimet, lancé dès avant la guerre de 14 par son Histoire de l'Asie, il entra à l'Académie française en 1946. Il a laissé vingt-cinq volumes sur l'histoire de l'Orient, du Levant à la Chine.