Inde, la démocratie par la caste : histoire d'une mutation socio-politique, 1885-2005

L'lnde se présente comme « la plus grande démocratie du monde » ; de fait, cet autre empire du milliard qui organise des élections libres depuis plus d un demi-siècle a pris l habitude de l alternance depuis 1977, jouit d une presse libre et connaît une justice au moins aussi indépendante que sous nos latitudes. Longtemps cette démocratie a été conservatrice. L'influence de Gandhi réformateur moins radical que ne le dit l hagiographie occidentale et la sociologie très élitiste des dirigeants du Congrès, le parti dominant au lendemain de l indépendance, ont beaucoup contribué au statu quo . Mais les vraies racines du mal étaient ailleurs, dans l agencement vertical d une société de caste qui permettait depuis des siècles à une minorité d hommes bien nés de gouverner sans partage. Cet ordre hiérarchique a été ébranlé, dès l époque coloniale, non seulement par la pénétration des idées d égalité et de liberté, mais aussi et surtout par les politiques de discrimination positive mises en oeuvre par les Britanniques en faveur des intouchables et des basses castes. Après l indépendance, le Congrès s est efforcé de circonscrire ces mesures au maximum, mais les basses castes y ont trouvé un objectif de mobilisation collective qui leur a finalement permis de former un front uni à partir de 1990. Désormais, les castes ne font plus système ; elles sont une collection de groupes d intérêt en concurrence pour une part du pouvoir. La vieille logique clientéliste s effondre, qui amenait la paysannerie ou les ouvriers endettés à voter pour des notables ruraux ou des magnats locaux du Congrès. À la place, des partis de basse caste prennent leur essor et s emparent du pouvoir à travers toute l Inde du Nord. C est une véritable révolution silencieuse, unique en son genre : une révolution sans effusion de sang, aussi légaliste que l ont toujours été les leaders de basse caste à l instar de leur modèle à tous, Ambedkar. L'lnde accède à une démocratie enfin digne de ce nom, et ce, paradoxalement, par la caste car celle-ci, point d application des mesures de discrimination positive, aura été le cadre et le levier des mobilisations de la plèbe indienne, la structure collective qui a permis d agréger les intérêts du grand nombre.