Nantes et le temps des négriers

Nantes, ancienne cité des ducs de Bretagne ne devient un des premiers ports européens qu'au XVIIIème siècle, grâce au trafic établi entre l'estuaire, l'Afrique et les Antilles. Ces voyages triangulaires permettaient de troquer armes, toiles de Bretagne et alcools contre des Noirs des deux sexes échangés ensuite pour obtenir les denrées exotiques indispensables à l'Europe.

Cette fructueuse reconversion du commerce vers l'espace caraïbe était l'aboutissement d'un mouvement préparé dès les années 1640 - 1650 quand la foule des armateurs locaux installés entre Le Croisic et Pornic se concentra dans la capitale bretonne. Devenue premier port négrier du royaume au XVIIIème siècle, Nantes allait surpasser même les Hollandais, jusque-là maîtres du commerce maritime. D'étonnants palais y rappellent la réussite spectaculaire des négociants qui s'enrichirent du café et du sucre que déchargeaient les navires de retour des Antilles. Leur trafic se développa malgré les contestations des humanistes des Lumières et fructifiait encore clandestinement après l'abolition de la traite, il y a à peine plus de cent ans.

Qui furent donc ces armateurs et ces capitaines négriers ? Et ces roitelets africains, guinéens surtout, qui les pourvoyaient en "bois d'ébène" contre de la "pacotille" ? Quel était ensuite le sort de ces esclaves soumis à d'effrayantes traversées, s'ils survivaient à la rigueur de la discipline de bord ou à la maladie ? Aux "îles", qui étaient ces planteurs et belles créoles qui venaient acheter aux enchères leurs esclaves à l'accostage des navires ? Les documents laissés par la traite suscitent bien des interrogations, le principal mérite de ce livre passionnant étant d'y répondre avec autant de réalisme que d'objectivité. Il nous restitue le vrai visage de l'aventure négrière nantaise qui eut pour conséquence le peuplement noir en Amérique et dans nos colonies.