Napoléon, Rude et Noisot : histoire d'un monument d'outre-tombe

Qu'évoque de nos jours le nom de Claude Noisot ? Pas grand-chose sans doute, si ce n'est pour les Bourguignons celui d'un original qui fit élever en 1847 par un autre Bourguignon, le sculpteur François Rude, dans un refuge sanctuaire aménagé aux portes du village de Fixin (Côte-d'Or), un monument à la gloire de l'Empereur, Le Réveil de Napoléon à l'immortalité.

À l'ancien officier de la Garde impériale et ancien membre du bataillon de l'île d'Elbe qui déplorait que « pas un tableau ! pas une figure ! pas un monument n'ait été élevé qui rappelle à ses yeux son Empereur, celui qu'il avait connu », l'artiste avait aussitôt décrété : « Mais que voulez-vous donc faire d'une statue ? où voulez-vous la placer ? ici, là ? eh bien ! je vous ferai un Empereur ! » L'ambivalence de l'expression ne laisse d'interloquer, tant elle renseigne sur le pouvoir que Rude et Noisot prêtaient à l'art et plus particulièrement à la sculpture : un pouvoir de résurrection.

C'est l'histoire de cette foi, de son oeuvre, de l'entreprise qu'elle suscita et des moyens qu'elle mobilisa, que ce livre voudrait raconter, interroger et comprendre, alors que, depuis la fin de la Restauration, l'opinion publique française était prise dans un vaste mouvement de revirement face à Napoléon, initié par les écrivains et les historiens romantiques. À Sainte-Hélène, Napoléon était en effet devenu une victime, dont l'image s'est progressivement substituée à celle du despote, en transformant ainsi l'ancien empereur en martyr expiant ses fautes. C'est cette image que Rude et Noisot promurent, pour panser leur nostalgie.