Deux siècles d'orfèvrerie à Strasbourg : XVIIIe-XIXe siècles dans les collections du Musée des arts

L'orfèvrerie, florissante en Alsace aux XVI^e et XVII^e siècles, connaît une extraordinaire renaissance au XVIII^e siècle à Strasbourg. En 1681, Louis XIV rattache au royaume cette ancienne ville libre impériale et lui concède un certain nombre de privilèges : l'un d'eux autorise les orfèvres strasbourgeois à pouvoir continuer à travailler l'argent au titre du Saint Empire. Inférieur à celui de Paris, il permet l'obtention d'une dorure éclatante et durable qui fera de Strasbourg la capitale du vermeil, matériau en vogue durant tout le XVIII^e et au début du XIX^e siècle. Ces orfèvres, et parmi eux les Imlin et les Kirstein, véritables dynasties d'orfèvres, comptent dans leur clientèle les dignitaires de la nouvelle ville libre royale, les grands seigneurs allemands possessionnés en Alsace ou régnant sur leurs territoires héréditaires Outre-Rhin, ainsi que les nouvelles classes sociales venant d'accéder à la richesse dans une ville commerçante prospère, placée au carrefour des routes traversant l'Europe.

Cette situation géographique particulière favorise le rayonnement et la diffusion de la production des orfèvres strasbourgeois. Ceux-ci sauront répondre aux exigences d'une clientèle cosmopolite fascinée par la qualité de leurs réalisations mais surtout par la beauté des décors Régence, rocaille et néoclassique qui ont établi leur réputation.

La collection d'orfèvrerie du musée des Arts décoratifs de Strasbourg, réunie durant un peu plus d'un siècle, retrace cette histoire prestigieuse et en est la parfaite illustration.