Le Moyen Age et ses chansons ou Un passé en trompe-l'oeil : leçon inaugurale de la chaire de littéra

Pourquoi sommes-nous sensibles à la séduction d'une poésie qui se donne pour enracinée dans les profondeurs du passé et dans l'enfance des individus et des peuples ? Les chansons dites populaires ne sont ni aussi anciennes ni aussi naïves qu'elles le paraissent. On le sait, mais on ne peut s'empêcher de leur chercher des ancêtres, chez qui ces caractères seraient authentiques. On remonte ainsi jusqu'au Moyen Age. C'est pour constater que ses chansons entretiennent la même illusion.

Pourquoi la poésie de toutes les époques, même les plus reculées, équilibre-t-elle ses productions nouvelles et savantes par d'autres marquées artificiellement des signes de l'ancienneté et de la simplicité ? En quoi ce trait appartient-il à la nature même de la littérature ? La question est d'abord posée dans ce livre à travers la relation qu'entretient la poésie du Moyen Age avec le passé. Elle est ensuite illustrée par l'exemple des chansons. La réflexion érudite conduit ainsi à une promenade un peu fantaisiste, guidée par des échos lointains et proches.