Voyageurs extraordinaires

L'écrivain anglais John Keay nous avait déjà régalés, dans Voyageurs excentriques, de ses anecdotes sur des personnages d'un autre temps emportés par la passion du voyage. Voici de nouvelles figures pittoresques, véritablement «extraordinaires» celles-là - et tout aussi excentriques que les précédentes.

Parmi ces voyageurs du XIX^e siècle et du début du XX^e, on retrouvera l'illustre Mary Kingsley, qui sillonna l'Afrique de l'Ouest sans jamais se dépouiller de son élégante tenue de ville. On croisera aussi John MacGregor, qui navigua à sa façon sur le canal de Suez avant même qu'il fût achevé, John Dundas Cochrane, qui voulut faire le tour du monde à pied, Henry Savage Landor, qui prétendit escalader l'Himalaya sans aucun matériel, Ludwig Leichhardt, qui disparut au fin fond de l'Australie, et enfin Henri de Rougemont, qui vécut dans les mers du Sud «l'histoire la plus stupéfiante qu'un homme ait jamais pu raconter».

Car il s'agit bien là d'aventures stupéfiantes, au point que le malicieux John Keay s'amuse parfois à nous faire douter de leur authenticité, comme il s'amuse aussi à les narrer dans un pastiche de récit victorien qui vaut toutes les anthologies.