Jeux de l'esprit et divertissements mathématiques

Les "récréations mathématiques" sont aussi anciennes que notre histoire. Flavius Josèphe les pratiqua, comme, plus tard, Charlemagne, Leibniz et Flaubert. Le recueil de Jean-Pierre Alem propose cent onze problèmes en forme de jeux. Problèmes de mathématiques en général, mais non pas toujours : les "jeux de mots" font appel au vocabulaire et à la linguistique. Ailleurs, apparaissent des questions de logique, de cryptographie, d'échecs. La plupart de ces problèmes peuvent être résolus par des personnes n'ayant aucune formation mathématique, ce qui ne veut pas dire qu'ils n'offrent pas de difficulté.

L'auteur s'est efforcé de présenter chacune de ses énigmes de façon insolite ou pittoresque, toujours attrayante. Il a inséré entre elles de courtes notes relatives à des curiosités mathématiques ou à l'histoire des notions et formules utilisées, qui fournissent une série de clés et contiennent quelques données historiques inédites. Illustré de nombreuses gravures d'époque, l'ouvrage est complété par un chapitre d'un manuscrit inédit du XV^e siècle, de Nicolas Chuquet, qui constitue le premier recueil connu de récréations mathématiques. On y trouve exposés pour la première fois des problèmes devenus célèbres comme celui du loup, de la chèvre et du chou.