Les cap-hornières : femmes de capitaines à bord des voiliers long-courriers

Au temps de la marine à voile, un dicton disait : «Longues oreilles et robe noire, autant que cape et moire, mènent marin au désespoir», ce qui signifiait que tout animal à longues oreilles, femme ou abbé embarqués portaient malheur ! Un autre pourtant le contredisait : «Croix du Sud, étoile du Nord et femme à bord conduiront navire à bon port». Faisant fi des croyances et superstitions, des femmes suivaient leurs capitaines de maris dans leurs navigations au long cours. Au XVIII^e siècle, cette pratique était autorisée y compris dans la Royale, notre marine de guerre, où les femmes d'officiers des frégates et bricks du roi pouvaient suivre leurs époux en campagne.

Mais c'est aux femmes de capitaines de voiliers long-courriers, ceux qui passaient le cap Horn au tournant du XX^e siècle, qu'Étienne Bernet s'intéresse ici. Il a identifié quarante-cinq épouses autorisées à partir à bord des navires de leurs maris, totalisant plus de quatre-vingts embarquements, entre 1897 et 1921. Le phénomène est loin d'être marginal et, comme beaucoup de leurs ancêtres, la plupart d'entre elles embarquent pour un voyage de noces. Les capitaines ne se mariaient qu'après avoir obtenu leur brevet de capitaine au long cours et s'être vu confier un premier commandement. «Jeunes capitaines, jeunes mariés» disait un autre dicton.

L'auteur nous offre avec ce livre une étude originale, fortifiée par de nombreux et passionnants témoignages et illustrée de nombreux et curieux documents.