Rendons à César... : petit dictionnaire des expressions historiques

«Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête», nous connaissons tous cette expression et nous l'utilisons parfois pour exprimer la crainte d'un danger imminent. Mais qui était Damoclès, et pourquoi avait-il une épée suspendue au-dessus de la tête? Pourquoi «aller à Canossa» était aussi pénible? Comment Crésus a-t-il fait pour amasser autant d'argent? Qu'est-ce qu'un pilori? Pourquoi les Hébreux, las d'attendre Moïse, ont-ils fait fondre leurs bijoux d'or pour en faire une statue en forme de veau? Pourquoi les hussards étaient-ils aussi audacieux? Qu'est-ce qu'une marotte? Et si Stentor n'était pas seulement une marque de café, mais un héros homérique à la voix surpuissante? Quel est le sens de cette obscure citation latine: «Ad usum delphini»?

Illustration: Vercingétorix jetant ses armes aux pieds de Jules César, 1899 (huile sur toile) de Lionel Noël Royer (1852-1926), musée Crozatier, Le Puy-en-Velay, France/Bridgeman Art Library. © Giraudon/Bridgeman Art Library.