Virus émergents : vers de nouvelles pandémies ?

Virus émergents

Vers de nouvelles pandémies ?

Les émergences virales chez l'homme ne sont pas des phénomènes nouveaux, l'humanité en a déjà connu beaucoup depuis l'Antiquité. Les activités humaines - agriculture, commerce, navigation au long cours, guerres, colonisation - ont par exemple favorisé l'émergence de la fièvre jaune dans le Nouveau monde au XVI^e siècle et, au XVIII^e siècle, de la dengue dans toutes les régions tropicales. Au début de l'ère industrielle la poliomyélite a émergé brutalement sous forme épidémique, tant en Europe qu'en Amérique du Nord. Lors de la traite des Noirs, la variole et la rougeole ont été largement diffusées vers les Amériques, frappant des populations amérindiennes immunologiquement vierges et précipitant le déclin des civilisations précolombiennes.

Ce qui est entièrement nouveau, c'est l'accélération du phénomène dans la seconde moitié du XX^e siècle. Ainsi ont émergé des fièvres hémorragiques virales en Afrique et en Amérique, puis le Sida (1981). De nouvelles pandémies sont apparues, comme la grippe aviaire H5N1 (Hongkong, 1997) ou le SRAS (Chine du sud, 2002). Dans le sud-ouest de l'Océan Indien et notamment sur l'île de la Réunion, la grave épidémie d'infections à virus Chikungunya qui a commencé en 2005 sévit encore.

Ces viroses nouvelles peuvent survenir inopinément, envahir certaines régions du monde où elles étaient inconnues et, parfois, s'y implanter de façon définitive. Devant ces menaces, nos moyens restent faibles : généralement pas de vaccin, très peu d'anti-viraux efficaces et des mesures sanitaires risquant d'être rapidement dépassées.

Dans l'émergence ou la réémergence de ces maladies virales, l'homme est le principal responsable : depuis le Néolithique, il s'est approprié la planète ; il y a modifié ou détruit de nombreux écosystèmes tandis qu'il en façonnait d'autres, entièrement artificiels.

Quelles sont aujourd'hui les perspectives ? Après la description précise du phénomène et son analyse, l'auteur conclut sur les stratégies de détection et de lutte à l'échelle mondiale, car une population de six milliards d'individus c'est une aubaine pour des virus entreprenants !

« De lecture aisée et agréable, cet ouvrage constitue une large revue du sujet, avec une présentation originale ; les chapitres spécifiques de tel ou tel virus sont écrits comme une histoire souvent policière, vraie, sans concession » déclare dans sa préface le Pr François Denis.