Paquebots : des lignes régulières aux croisières

Avant 1830, seul le bateau, ses voiles gonflées par le vent, permet de se rendre d'un continent à l'autre. Les voyages, interminables, s'effectuent dans des conditions très inconfortables. Puis arrive la machine à vapeur, qui révolutionne la navigation, comme elle a métamorphosé beaucoup d'autres domaines auparavant. À l'aube du XX^e siècle, des paquebots relient couramment l'Europe à l'Amérique du Nord en cinq jours. Cette ligne est en effet la vitrine des compagnies maritimes et la concurrence y est sévère, se manifestant par le lancement de paquebots toujours plus rapides et par le luxe des installations réservées aux passagers. Après la Seconde Guerre mondiale, l'avion commence à se poser en concurrent du paquebot. Pour ne pas disparaître, les compagnies maritimes inventent alors la croisière. D'abord limité aux pays chauds, ce type de vacances s'étend rapidement au reste du globe. Des tout premiers navires à vapeur aux étonnants bâtiments de croisière modernes, les paquebots ont suivi une évolution que nous retracent Bernard Crochet et Gérard Piouffre dans cette grande aventure humaine, industrielle et financière.