La Rochefoucauld : le duc rebelle

La Rochefoucauld, duc rebelle et « honnête homme »

Le célèbre auteur des Maximes n'a pratiqué l'art de la plume qu'après avoir longuement manié l'épée. Existence fascinante que celle de ce grand seigneur charentais qui revendique les prérogatives ancestrales de son rang, au point d'incarner le héros par excellence de la noblesse en butte à l'essor de la monarchie absolue.

Il est temps qu'on cesse de peindre en chevalier à la triste figure ce duc qui goûtait l'humour, donnait fort dans la galanterie, raffolait de confitures, câlinait une souris blanche, aimait ses arbres et ses jardins, et jouait magnifiquement avec les mots.

Des premières armes en Italie aux guerres de Flandres, François VI de La Rochefoucauld se consacre d'abord à sa carrière militaire. Ainsi défilent, sur la scène colorée de l'époque, le jeune soldat remarqué pour ses actes de bravoure et le gouverneur de Poitou entouré de ses lieutenants, notamment le fidèle Gourville. Hésitant entre son rôle de courtisan et sa vocation de féodal, La Rochefoucauld met en cause l'autorité de Richelieu puis celle de Mazarin. Il s'engage tout entier dans la Fronde : de Paris à Bordeaux, du siège de Cognac aux remparts de la Bastille, se succèdent intrigues politiques et amours tumultueuses entrecoupées d'exils dans sa terre tant aimée de Charente, aux châteaux de La Rochefoucauld et de Verteuil.

Après les turbulences guerrières et diplomatiques, les ruptures sentimentales avec les duchesses de Chevreuse et de Longueville, sa vie n'en reste pas moins captivante : le frondeur se retire des combats ; le duc et pair, torse barré du cordon bleu du Saint-Esprit, devient l'ami inséparable de Mme de Sévigné et partage l'intimité de Mme de La Fayette. Modèle de l'« honnête homme », il exprime son goût du « fin du fin » dans ses sentences et réflexions morales, et trouve sa juste gloire en littérature.

Combattant de la liberté pour les uns, agitateur vénal pour les autres, La Rochefoucauld est avant tout un aristocrate du Grand Siècle qui transforme une destinée romanesque en oeuvre d'écrivain au style étincelant.