Gustave Eiffel

La vie et l'œuvre de Gustave Eiffel (1832-1923) ne se limitent pas à la tour du Champ-de-Mars. Même si elle en est le couronnement et même si elle a puissamment contribué à élever son constructeur au rang d'un mythe. Derrière l'image trop lisse de cet homme de la Belle Epoque se cache pourtant une aventure industrielle étonnante, commencée dans la douleur sous le Second Empire avant que les premiers succès fassent d'Eiffel un des ingénieurs les plus remarquables par son goût de l'audace et son souci d'allier toujours performance et esthétique.

La République encore vacillante utilise son prestige pour s'affirmer. En ce sens, la carrière d'Eiffel se confond aussi avec les grandes polémiques de son temps. Il en est même la victime lors de l'affaire de Panama au point que sa réputation va longtemps souffrir des accusations qui le conduisent en prison en 1893. L'homme de la Tour devient alors une des personnalités les plus haïes de France, ce qui a été jusqu'ici occulté par ses biographes.

Eiffel, c'est aussi, dès 1900, un des précurseurs de l'aviation, inexplicablement négligé dans les meilleures études sur le sujet : Bréguet, Voisin, Esnault-Pelterie, Farman, Blériot, tous sont venus dans son laboratoire d'Auteuil faire des essais de moteurs, d'ailes et d'hélices.

Au-delà du stratège hors pair qui sait pousser le risque aussi loin que possible (l'aventure de la Tour est un modèle du genre), Eiffel apparaît comme une personnalité exclusive, prisonnière des passions et des préjugés qui l'animent. Du jeune Bourguignon fier et maladroit qui cherche à épouser une fille de la bonne société bordelaise au patriarche aimant à s'entourer d'une cour dans son hôtel particulier à Paris, Daniel Bermond, à l'aide d'archives inédites, brosse le siècle d'un homme dont le nom incarne Paris et le génie français.